Las restricciones de cambio de la tripulación del mar ponen en peligro a los trabajadores y las cadenas de suministro. Miles de marinos están varados en el mar con un mayor riesgo de COVID-19, o atrapados en tierra sin poder ganarse la vida.
Las restricciones de viaje relacionadas con el coronavirus están impidiendo que las personas que trabajan en barcos desembarquen y que sean reemplazadas se embarquen. El resultado es doloroso: atrapados en los barcos, la gente de mar tiene un mayor riesgo de infección y enfermedad mental; los obligados a permanecer en tierra no pueden mantener a sus familias, mientras que los consumidores podrían enfrentar escasez de importaciones. Para mantener al mundo abastecido de bienes que se envían por mar, los organismos industriales exigen que la gente de mar se clasifique como trabajadores esenciales.
Son una fuerza laboral de 1,2 millones de miembros en gran parte invisible que trabaja turnos de 12 horas en los barcos para garantizar el paso seguro del 80 por ciento del comercio mundial.
Extensiones de contrato significan incertidumbre
Muchos contratos expiraron hace tres semanas. Pero los que quieren bajar, se encuentran que sus países han bloqueado todos los cambios de tripulación de barcos internacionales por temor a que la gente de mar infectada propague el virus sin darse cuenta. Esta es una nueva realidad ligada al coronavirus para los trabajadores del mar de todo el mundo. Las restricciones de viaje impuestas por los gobiernos, que intentan contener la propagación de la pandemia, impiden los cambios de tripulación.
Cada mes, 100.000 marinos rotan dentro y fuera de los barcos para cumplir con el Convenio sobre el trabajo marítimo. Para mantener la flota de 50.000 a 60.000 embarcaciones en movimiento, la industria ha impuesto una extensión de un mes en todos los contratos de la gente de mar que expiraron en marzo. Esa extensión, sin embargo, está casi terminada y todavía no está claro cuándo se permitirá a la gente de mar regresar a sus hogares.
‘Crisis inminente’ para el comercio mundial
“El problema es simplista, pero la solución es compleja”, afirmó Guy Platten, Secretario General de la Cámara de Transporte Internacional (ICS). El mes pasado, el ICS hizo un llamado a la coalición de naciones del “Grupo de los 20” para permitir que la gente de mar se mueva libremente. La Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD) hizo un llamado similar para que se levanten las restricciones y mantener el comercio transfronterizo global.
Platten teme que las restricciones de viaje persistan, incluso cuando los países comiencen a relajar los bloqueos internos. “Esta es una crisis inminente. Tenemos que comenzar a lograr que los gobiernos clasifiquen a la gente de mar como trabajadores esenciales. Necesitamos a estas personas para mantener abastecido al mundo“.
“Para muchos armadores, la tripulación tiende a ser lo último en lo que piensan“, dijo Steve Trowsdale, coordinador de inspección de la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte (ITF). “Creemos que ahora tenemos problemas con los productos en las estanterías. ¿Qué crees que sucederá si los barcos dejan de entregar productos?”
La industria ya está sintiendo la presión
El puerto más grande de Europa, Rotterdam en los Países Bajos, informó una disminución “sin precedentes” en las cifras de rendimiento del primer trimestre, que miden el volumen de mercancías que pasan por el puerto. En un comunicado, el presidente ejecutivo del puerto de Rotterdam, Allard Castelein, dijo que esperaba que el rendimiento de todo el año cayera hasta una quinta parte. En el puerto de Los Ángeles en los Estados Unidos, el rendimiento de marzo cayó un 30% respecto al año anterior, mientras que Singapur y Hong Kong informaron descensos similares.
El codirector de Mandarin Shipping Ltd, Tim Huxley, dijo que las restricciones de cambio de tripulación habían provocado cancelaciones de navegación y retrasos en el empleo. Dario Alampay, presidente de la Asociación Filipina de Armadores, espera menos barcos disponibles y mayores costos de flete.
Hay algo de esperanza en el horizonte. La semana pasada, una alianza de armadores que incluye a Grieg Star, Wilhelmsen Ships Service y Synergy Group se unieron para presionar a los gobiernos. La alianza, que representa a 1.500 embarcaciones y 70.000 marinos, ahora está identificando puertos donde los cambios de tripulación podrían llevarse a cabo de manera segura.
Peligros para la salud en tierra
Algunos marinos con contratos vencidos no tuvieron más remedio que aceptar la extensión. Muchos prefieren permanecer en el mar en lugar de correr el riesgo de infección en el viaje a casa, ya que tendrían que cruzar aeropuertos, donde hay mucho riesgo de contagio, llevando el peligro a su propia casa.
Igualmente, a bordo de un barco, el coronavirus viaja rápido. Un brote en el buque militar estadounidense USS Theodore Roosevelt sembró la muerte el 14 de abril. Y antes de que COVID-19 llegara a Europa, la propagación del virus en los cruceros dominó los titulares.
Más de 1.000 marineros asignados a un portaaviones francés también dieron positivo por coronavirus en abril. Los oficiales militares franceses creen que los marineros contrajeron el virus después de que desembarcaron para salir a tierra en el puerto de Brest poco antes del cierre de Francia.
Inseguridad financiera y mental
No solo los afectados están en el mar. La gente de mar se emplea “por viaje”, ganando solo mientras estén a bordo. Miles de personas están actualmente encerradas en India, Filipinas y Europa del Este, sin saber cuándo se unirán a sus barcos o cómo van a ganarse la vida.
“La gente de mar describe estar en el océano como estar en prisión”, dice la profesora Helen Sampson, directora del Centro de Investigación Internacional de Gente de Mar de la Universidad de Cardiff en Gales, Reino Unido. Dirigió un estudio sobre salud mental en el mar, publicado en noviembre de 2019. La mayoría de los 1.500 participantes mencionaron el día que dejaron un barco como el día más feliz a bordo.
Según el Convenio sobre el Trabajo Marítimo, el tiempo máximo que la gente de mar puede pasar en el mar es de 1 año (12 meses). Vivir en un bote durante demasiado tiempo puede afectar negativamente la salud mental. Es por eso que, según un acuerdo de negociación colectiva de la ITF, la gente de mar puede trabajar nueve meses más o menos un mes en el mar por circunstancias imprevistas.
Sampson predice que las extensiones indefinidas de contratos, causadas por los esfuerzos para contener la pandemia, probablemente aumentarán la ansiedad a corto plazo, la incidencia de la depresión y agravarán “el estrés y la preocupación que todos los humanos sienten como consecuencia de la pandemia”.
